La société de 1.000 salariés n’a même pas réalisé un milliard de dollars de chiffre d’affaires l’an dernier. Mais le spécialiste des communications gratuites via Internet a pris près de 20 % du marché des communications internationales.
Le géant américain des logiciels Microsoft a annoncé mardi un accord pour l’achat de Skype, le spécialiste de la téléphonie par internet . Montant de l’opération : 8,5 milliards de dollars en numéraire. Jamais en 36 ans d’histoire le géant de Redmond n’a fait un si gros chèque. Non pas qu’il manque de cash : sa trésorerie s’élève actuellement à 50 milliards de dollars. Mais le groupe de Steve Ballmer a plutôt l’habitude de prendre des participations minoritaires, comme il l’a fait avec Facebook, ou de créer ex nihilo un concurrent pour des produits qui marchent (cf. le navigateur Explorer face à Netscape).
Pourquoi l’éditeur de logiciels irait-il acheter aussi cher une petite société Internet spécialiste des communications via Internet ? En 2005, un autre géant, le site de e-commerce EBay, s’est cassé les dents sur la start-up fondée par les serial entrepreneurs Niklas Zennström et Janus Friis. EBay a cru devoir ajouter un moyen de communication (payé 3,1 milliards de dollars) à ses moyens de paiement (Paypal) et à ses rayonnages de produits. Las, la greffe n’a jamais pris, et Skype a été revendue à perte, 1,9 milliard de dollars, à des fonds et aux fondateurs. Steve Ballmer serait-il, lui aussi, victime du mirage d’une société qui propose de téléphoner gratuitement à l’autre bout du monde via l’Internet ?
Aujourd’hui, la société qui compte 1.000 salariés ne pèse pas grand chose. Elle a enregistré un chiffre d’affaires de 860 millions de dollars seulement, mais en croissance de 20 %. Sa perte nette a été quasiment ramenée à zéro (6,9 millions de dollars) contre 100 millions de dollars l’année précédente. Skype enregistre des pics de fréquentation avec 30 millions de personnes connectées simultanément. Elle a plus de 600 millions d’utilisateurs enregistrés à travers le monde. Chaque mois, 145 millions de personnes utilisent le service (17 % aux Etats-unis), dont 8,8 millions payent pour les fonctionnalités premium. Le revenu moyen annuel pour ces utilisateurs payants en 2010 était de 97 dollars. Cela leur permet d’appeler un téléphone plutôt qu’un PC (d’où le versement par Skype d’une terminaison d’appel pour faire aboutir la communication, ce qui représente encore 63 % des coûts de la société). Ils peuvent aussi discuter à plusieurs en visioconférence.
Skype estime avoir pour clients 9 % des internautes dans le monde, et détenir 20 % du marché des appels téléphoniques internationaux contre 12 % il y a un an. Le groupe s’apprêtait plutôt à entrer en Bourse, depuis l’été dernier -une introduction retardée par une gigantesque panne informatique en décembre dernier. Selon Reuters, il est en mesure de lever un milliard de dollars. Par ailleurs, Google aurait proposé une co-entreprise à Skype, et Facebook et Cisco auraient également été intéressés par une acquisition.
Alors que l’ère de l’Internet mobile s’ouvre juste, et que certains « barbares » venus de l’informatique et d’Internet, comme Apple et Google, songent aux façons de prendre une part du gâteau des opérateurs télécoms, s’adjoindre la base de clientèle unique de Skype n’est pas une idée folle. Microsoft vient d’annoncer un partenariat privilégié avec Nokia pour construire des smartphones ensemble : les prochains « Microkia » auront-ils tous la fonctionnalité Skype par défaut ? Par ailleurs, comme le souligne GigaOM, Microsoft pourrait mettre des communications vidéo gratuites dans sa console de jeux sans manettes Kinect, afin de développer une autre dimension du jeu en réseau. Enfin, Microsoft pourrait ajouter Skype à sa suite de communications unifiées Lync, qui marie déjà l’e-mail, la messagerie instantanée, la voix dans une application unique.

Les Echos

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